La ansiedad en niños existe y la veo todas las semanas en consulta

En mis 22 años trabajando como psicóloga clínica con enfoque sistémico, he visto un cambio importante en lo que las familias chilenas traen a consulta. Hace 15 años los padres llegaban preocupados por temas de comportamiento. Hoy, cada vez con más frecuencia, llegan diciendo: “mi hijo no duerme bien”, “se queja de dolor de guata todos los días antes del colegio”, “se pone a llorar por cosas chicas”, “no quiere ir a cumpleaños”.

Lo que muchas veces hay detrás es ansiedad. Y aunque la palabra suena fuerte, no significa que el niño tenga un trastorno. Significa que su sistema nervioso está sobrecargado y que necesita ser escuchado, comprendido y, a veces, acompañado profesionalmente.

Te voy a contar cómo se ve la ansiedad en niños chilenos, por qué está apareciendo más, cómo distinguirla de otras cosas y cuándo es momento de consultar.

¿Cómo se ve la ansiedad en niños?

A diferencia de los adultos, los niños rara vez dicen “estoy ansioso”. La ansiedad infantil se manifiesta sobre todo en el cuerpo y en la conducta.

Señales corporales (las más frecuentes)

Dolores de guata recurrentes, especialmente en la mañana antes del colegio o de algún evento social. Si ya pasaron por el pediatra y no encuentran causa médica, es probable que sea somatización.
Dolores de cabeza sin explicación clara.
Problemas para dormir: les cuesta dormirse, se despiertan en la noche, tienen pesadillas frecuentes, piden dormir en la cama de los padres.
Cambios en el apetito: comen mucho menos o mucho más.
Tics nerviosos: parpadeo, movimientos repetitivos, carraspeo.
Hacerse pipí en la cama después de haber dejado los pañales.
Comerse las uñas, sacarse pelos, morderse el labio.

Señales emocionales y conductuales

Llanto fácil y desproporcionado ante situaciones pequeñas.
Pataletas que antes no tenía, o que reaparecen después de los 5-6 años.
Negarse a ir al colegio, especialmente los lunes o después de vacaciones.
Evitar situaciones sociales: cumpleaños, talleres, ir a casas de amigos.
Pegarse mucho a la mamá o al papá, no querer separarse.
Preocupaciones excesivas para su edad: por la salud de los padres, por la muerte, por que pase algo malo.
Hacer preguntas repetitivas buscando seguridad: “¿vas a venir a buscarme?”, “¿prometes que no te vas a morir?”, “¿pasa algo si…?”.
Perfeccionismo extremo: borrar muchas veces, romper la hoja si no quedó bien, llorar por una nota baja.

Señales por edad

La ansiedad se ve distinto según la etapa del desarrollo:

3 a 5 años: ansiedad de separación intensa, miedo a quedarse solo, regresión en hitos ya alcanzados (volver a hacerse pipí, hablar como bebé).
6 a 9 años: dolor de guata recurrente, miedos específicos (a la oscuridad, a dormir solo, a perder a los padres), problemas para dormir.
10 a 12 años: preocupación excesiva por el rendimiento escolar, comparación con compañeros, ansiedad social, perfeccionismo.

Por qué estoy viendo más ansiedad infantil en Chile

No es impresión mía. Estudios chilenos del CESFAM y del Ministerio de Salud han mostrado un aumento sostenido de consultas pediátricas por síntomas ansiosos desde 2020. En consulta privada, lo veo cada semana. Las causas que más se repiten:

1. Postpandemia que no terminó del todo

Los niños que hoy tienen entre 7 y 12 años vivieron etapas críticas de su desarrollo en encierro. Aprendieron a socializar a través de pantallas, perdieron rutinas, vieron a sus padres estresados durante meses. Eso dejó marca. La pandemia terminó en lo sanitario, pero el sistema nervioso de muchos niños sigue regulándose.

2. Sobrecarga académica y de actividades

En Chile tenemos una cultura escolar muy exigente. Pruebas, controles, trabajos en grupo, talleres extraescolares, deportes, inglés. Muchos niños llegan a la noche agotados y aún tienen que hacer tareas. Un niño que no descansa, se desconecta y juega libremente, está en riesgo de desarrollar ansiedad.

3. Padres ansiosos

Los niños son esponjas emocionales. Si en la casa hay tensión económica, conflictos de pareja, padres trabajando muchas horas o pegados al celular, los niños lo absorben aunque nadie les diga nada. Muchas veces, cuando trabajo con un niño ansioso, descubrimos que el sistema familiar entero está en alerta.

4. Redes sociales y exposición a noticias

Aunque no estén en TikTok, los niños escuchan conversaciones de adultos, ven titulares de noticias, captan tensión social. La sobreestimulación informacional afecta a los niños incluso cuando creemos que están “fuera” de eso.

5. Cambios familiares no procesados

Una separación de los padres, una mudanza, la llegada de un hermano, la muerte de un abuelo, un cambio de colegio. Los niños no siempre tienen las palabras para procesar estos eventos y los manifiestan como ansiedad.

¿Es ansiedad o es temperamento?

Esta es una pregunta que escucho mucho de padres preocupados. Y es importante distinguir.

Es probablemente temperamento (no patológico) si:

Tu hijo siempre fue tímido o cauteloso, desde chico.
Le cuesta entrar a situaciones nuevas pero, una vez dentro, disfruta.
No interfiere con su funcionamiento (va al colegio, tiene amigos, duerme, come).
No hay síntomas corporales recurrentes.

Es probablemente ansiedad si:

Hay un cambio reciente en su comportamiento (estaba bien y ahora está mal).
Hay síntomas corporales sin explicación médica.
Está evitando situaciones que antes manejaba.
Está afectando el sueño, la alimentación o el funcionamiento escolar.
Las preocupaciones son desproporcionadas o irracionales para su edad.
Lleva más de un mes así.

La intensidad, la duración y el grado de interferencia son los tres criterios que uso clínicamente.

¿Cuándo es momento de consultar?

Mi recomendación general: si llevan más de un mes preocupados y los síntomas no ceden, vale la pena consultar. No para “diagnosticar” al niño, sino para entender qué está pasando, descartar cosas y, si corresponde, intervenir antes de que se cronifique.

Hay señales que indican consultar sin esperar:

Síntomas corporales que llevan más de 4 semanas (dolor de guata, dolor de cabeza, problemas de sueño).
Negarse sistemáticamente a ir al colegio durante más de una semana.
Pánico: episodios de llanto inconsolable, hiperventilación, sensación de no poder respirar.
Pensamientos de hacerse daño o de no querer estar. Esto no admite postergación.
Cualquier cambio brusco en el niño después de un evento traumático (accidente, abuso, muerte cercana, separación).
Cuando lo que están haciendo en casa ya no alcanza y se sienten sobrepasados.

Qué pueden hacer los padres antes y durante

Antes de consultar (o como complemento)

Validar lo que siente, no minimizar. “Eso que sientes es desagradable, te entiendo” es mejor que “no es nada, no llores”.
Mantener rutinas estables: horarios de dormir, comidas, tiempos de juego libre, tiempo sin pantallas.
Reducir actividades extraescolares si están sobrecargados.
Tiempo de calidad sin pantallas, aunque sea 20 minutos al día de juego, conversación o lectura compartida.
Cuidar la propia regulación emocional. Un padre o madre desbordado no puede sostener a un niño ansioso. Tu propio bienestar es parte del tratamiento.
Hablar con el colegio. Profesores y psicopedagogos pueden ser aliados clave si están informados.
Evitar etiquetas: “es un ansioso” o “es flojo”. Los niños se hacen lo que les decimos que son.

Lo que NO recomiendo

Premiar con pantallas para “tranquilizarlo” (refuerza la evitación).
Ceder ante todas las evitaciones (si no quiere ir al cumpleaños, ir al colegio, dormir solo, hay que acompañarlo a hacerlo gradualmente, no eximirlo).
Buscar respuestas en TikTok o foros sin filtro clínico.
Medicarlo sin evaluación de un psiquiatra infantil.

Cómo trabajo con niños ansiosos en consulta

Mi enfoque es sistémico, lo que significa que el niño no es “el problema”. El niño es la parte del sistema familiar que está manifestando algo. Por eso, cuando llega un niño con ansiedad, trabajo con todo el contexto.

Una primera evaluación típica:

Una entrevista con los padres sin el niño, para entender el contexto familiar, la historia, los cambios recientes y qué han probado.
Una o dos sesiones con el niño, donde a través de juego, dibujo y conversación voy entendiendo cómo está procesando lo que vive. Los niños hablan a través del juego.
Sesión de devolución con los padres: qué encontré, hipótesis sistémica, plan de trabajo.
Trabajo posterior: puede ser solo con el niño, solo con los padres, con la familia completa, o una combinación según lo que necesite cada caso.

A veces, en 4 a 6 sesiones se ordena lo que estaba enredado. Otras veces requiere un proceso más largo. Lo conversamos juntos y vamos ajustando.

En casos donde sospecho un cuadro ansioso más severo o un componente biológico fuerte, derivo a psiquiatría infantil para evaluación complementaria. Trabajo con colegas de confianza que conozco hace años.

Mitos chilenos sobre llevar a un niño al psicólogo

“Lo va a traumar saber que va al psicólogo.” Al contrario. Los niños generalmente disfrutan venir, porque encuentran un espacio de juego donde son escuchados sin ser corregidos. Lo que sí los puede afectar es ir a regañadientes o que les transmitan que es un castigo.

“Es muy chico para terapia.” Trabajo con niños desde los 4-5 años. Hay enfoques específicos para cada edad. Mientras antes se intervenga, mejor se previene la cronificación.

“Es solo una etapa, ya se le va a pasar.” A veces sí. Pero si lleva más de un mes, si hay síntomas corporales, si está afectando su funcionamiento, esperar puede agravar el cuadro. Una primera consulta no compromete a un proceso largo: a veces basta para descartar.

“Si voy al psicólogo, los profesores van a saber y lo van a tratar distinto.” El trabajo con el niño es confidencial. Si involucramos al colegio, lo conversamos con los padres antes y solo compartimos lo necesario para apoyar al niño.

“Mi hijo no quiere hablar con un extraño.” Es completamente normal y trabajamos con eso. La primera sesión no exige hablar de nada profundo. Es para conocernos. Yo me adapto al ritmo del niño.

Recursos en Chile

Salud Responde (gratuito, 24/7): 600 360 7777, opción 1. Atienden salud mental, también para consultas sobre niños.

FONASA y Garantías GES: la depresión y trastornos ansiosos en niños y adolescentes están incluidos en GES desde 2013. Tu Cesfam puede derivar a salud mental ambulatoria.

Isapres: la mayoría tiene cobertura ambulatoria de salud mental con copago. Vale la pena revisar tu plan.

Hospitales pediátricos: Calvo Mackenna, Roberto del Río, Exequiel González Cortés tienen unidades de salud mental infantil.

Universidades con atención a precio social: U. de Chile, U. Católica, U. Diego Portales, U. Alberto Hurtado tienen centros de atención psicológica abiertos al público.

Una palabra final

Ver a un hijo con ansiedad es muy difícil. Es difícil porque no podemos evitarle el sufrimiento, no podemos meternos a su cabeza, y muchas veces no entendemos qué le pasa. Lo que sí podemos hacer es estar, validar, sostener, y buscar ayuda cuando lo que tenemos en casa no alcanza.

Pedir ayuda no es fallar como padre o madre. Es justamente lo contrario. Los padres que llegan a consulta son los que están haciéndolo bien: están atentos, están dispuestos a mirarse a sí mismos, están priorizando el bienestar de sus hijos.

Atiendo niños desde los 4 años, adolescentes y familias completas, presencial en La Reina, Santiago, y online para todo Chile. Si quieres conversar sobre lo que está pasando con tu hijo o hija antes de agendar, puedes escribirme por WhatsApp sin compromiso. También puedes conocer más sobre la terapia individual con enfoque sistémico que ofrezco.

Karen Klein Melo Psicóloga Clínica y Terapeuta Familiar Sistémica